根据胎儿胎龄的计算，以孕妇末次月经的第一次算起，通常以40孕周（280天）为孕期。心理学大师斯滕伯格将个体出生前的发育期划分为胚芽期（0—2周）、胚胎期（3—8周）和胎儿期（8—40周）三个阶段。

　　受精卵细胞迅速分裂，24小时分裂为2—8个细胞，这时称为早早期胚胎。在输卵管的3天内，受精卵形成12—16个细胞的实心胚。第四天，孕卵到达子宫。第七至第八天，细胞团脱去外膜，准备与子宫直接接触，胚泡植入到富有养料和氧的海绵子宫内膜中，称为着床。着床后，胚泡的内细胞群形成胚胎。第三周，胚芽长度为5毫米至1厘米，肉眼能勉强看见，重量不足1克。

　　胚胎是妊娠8周前娩出的胎体。在胚胎期，增殖的细胞群发生分化，形成三层细胞：外胚层形成皮肤和中枢神经系统、周围神经系统的基础，中胚层进一步分化成为肌肉组织、骨骼组织、结缔组织和循环系统、生殖系统、泌尿系统，内胚层形成消化系统和其他内部器官与腺体。人体各器官、系统基本上在这个时期形成，其特点主要是器官、系统分化快、变化大。器官发育结束，胚盘形成，表示胚胎期结束。

　　妊娠满8周以后娩出的胎体即可称为胎儿。胎儿期胎儿的骨细胞开始发育。毛发、指甲和外生增殖器发育分化出来。这一时期还出现另一重要发育特征，即胎儿动作，主要表现在胎动和反射活动两种类型。妊娠28—30周是胎动最活跃的时期。在临近出生时（妊娠32—36周时），胎儿明显受母亲的情绪和饮食的影响。

　　在胚胎发育期，神经元的生长主要是数量增多。在胚胎期的后期，神经元的生长则主要是细胞的增大和轴突的分支以及髓鞘的形成。

　　胎儿初期神经系统的发育是快速进行的神经纤维的形成，在体内、体节间及脑干内形成相连接的向心性神经纤维和离心性神经纤维。到妊娠8周末，神经系统的大体结构已基本形成。神经元的增殖和分化高峰在妊娠3—4个月。妊娠4周，胚胎已有脊髓。